في صيف 1939، وجه هتلر أنظاره نحو بولندا، مطالبًا باستعادة ميناء دانتزيغ (غدانسك حاليًا) وضم “الممر البولندي” لألمانيا. لكن هذه المرة، كانت بريطانيا قد فقدت صبرها. بعد ضم تشيكوسلوفاكيا، أدرك رئيس الوزراء البريطاني نيفيل تشامبرلين – الذي كان رمزا للسياسة المسالمة – أن “هتلر لا يمكن إشباع طموحاته” (حسب مذكراته). ففي 25 أغسطس 1939، وقعت لندن ووارسو الاتفاق البولندي البريطاني، الذي نص على: التدخل العسكري الفوري إذا تعرض أي من الطرفين لهجوم ألماني، وبند سري يقصر الالتزام على المواجهة مع ألمانيا فقط، وليس أي دولة أخرى.

في مفاجأة صادت العالم، وقّعت ألمانيا والسوفييت معاهدة عدم اعتداء في 23 أغسطس 1939 – المعروفة باسم اتفاق مولوتوف-ريبنتروب – التي قسمت أوروبا الشرقية إلى مناطق نفوذ. قال ستالين آنذاك: “هذه معاهدة سلام، لكن الحرب أصبحت حتمية” (حسب أرشيف الكرملين). كان هتلر قد ضمن بذلك عدم تدخل موسكو عند غزو بولندا، مما شجع على المضي قدمًا.

كان هتلر قد خطط لغزو بولندا في 26 أغسطس، لكن خبر التحالف البولندي البريطاني أجبره على تأجيل بدء الحرب لمدة ستة أيام. وفي 1 سبتمبر 1939، انطلقت عملية “البيض” (Fall Weiss)، حيث قصفت الطيران الألماني مدنًا بولندية دون إعلان حرب. بعد يومين، في 3 سبتمبر، أعلن تشامبرلين من راديو لندن: “لم يعد أمامنا خيار سوى الحرب… ألمانيا رفضت سحب قواتها من بولندا” – وبذلك بدأت الحرب العالمية الثانية.

أثبتت الأحداث أن “الاسترضاء” لم يكن سوى تأجيل للحرب، كما حذر تشرشل. اليوم، بعد 86 عامًا،بقى سؤال تاريخي ملحًا: لو أن أوروبا واجهت هتلر مبكرًا في النمسا أو تشيكوسلوفاكيا، هل كان يمكن تجنب مأساة 60 مليون قتيل؟